El primer texto médico chino para describir la acupuntura es el Neijing Huangdi, del legendario Emperador Amarillo de Medicina Interna (Historia de la acupuntura, imagen), que fue compilado alrededor de 305-204 a. C. La Neijing Huangdi no distingue entre la acupuntura y la moxibustión y da la misma indicación para ambos tratamientos. Los textos Mawangdui, que también datan del siglo II aC aunque anterior a Shiji y Huangdi Neijing, mencionan el uso de piedras señaladas para abrir abscesos y la moxibustión, pero no la acupuntura, pero en el siglo II aC, la acupuntura sustituye a la moxibustión como tratamiento primario de las enfermedades sistémicas.
En Europa, los análisis del cuerpo momificado de Ötzi de 5.000 años de edad, han identificado 15 grupos de tatuajes en su cuerpo, algunos de los cuales están ubicados en lo que ahora son vistos como puntos de acupuntura contemporánea. Esto ha sido citado como prueba de que las prácticas análogas a la acupuntura pueden haber sido practicado en otras partes de Eurasia durante la Edad de Bronce.
Edad Media
La acupuntura se propagó desde China a Corea, Japón y Vietnam y en otras partes de Asia oriental.
Alrededor de noventa obras fueron escritas en la acupuntura en China entre la dinastía Han y la dinastía Song, y el Renzong, en 1023, ordenó la producción de una estatuilla de bronce que representan los meridianos y los puntos de acupuntura que se usaban entonces. Sin embargo, después del final de la dinastía Song, la acupuntura y sus profesionales comenzaron a verse como una técnica más que como una profesión académica. Se hizo más raro en los siglos posteriores, sustituido por medicamentos y se asoció con las prácticas de menor prestigio del chamanismo, la partería y la moxibustión. Los misioneros portugueses en el siglo 16 se encontraban entre los primeros en llevar los informes de la acupuntura para el Oeste de Europa. Jacob de Bondt, un cirujano danés de viaje en Asia, describe la práctica tanto en Japón y Java. Sin embargo, en la propia China, la práctica cada vez está más asociada con las clases bajas y los médicos de la población analfabeta. El texto europeo que por primera vez hace mención a la acupuntura fue escrita por Willem diez Rhijne, un médico neerlandés que estudió la práctica durante dos años en Japón. Se trataba de un ensayo en un texto de 1.683 médicos sobre la artritis, pero también los europeos estaban cada vez más interesados en la moxibustión. En 1757 el médico Xu Daqun describe la disminución ulterior de la acupuntura, diciendo que era un arte perdido y su descenso se atribuyó en parte a la popularidad de las recetas y medicamentos, así como a su asociación con las clases bajas.
En 1822, un edicto del emperador chino prohibió la práctica y la enseñanza de la acupuntura en la Academia Imperial de Medicina, por no ser aptas para la práctica académica. En este punto, la acupuntura todavía estaba citada en Europa con tanto escepticismo y alabanza, pero con poco estudio y sólo una pequeña cantidad de médicos la experimentaban.
Colección de antiguas agujas de acupuntura
Agujas de oro y plata halladas en las tumbas Han en Mancheng.
Pertenecen a las tumbas de Liu Sheng, Principe Jing de Zhongshan
y su esposa Dou Wan de la dinastía Han Oriental, las cuales
eran tumbas contruídas en cuevas entre el 104 y 113 D.C.
Era Moderna